В тихой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже перехватывают. В итоге ни в чём не повинных царицу с младенцем замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.